作：璃歌音
旅人は今日も美しい。
長い黒髪をなびかせながら、前方の村を見据え、凛と立っている。
それを私は、一歩下がって見つめる。
尋常ではない量の荷物を持って。
「あの、この一番小さなリュックだけでも持ってもらえませんかね？」
返事はない。
はなから返事など期待してはいない。ダメもと、というやつだ。
旅人は新しい土地にやってくると、決まってこの状態になる。
目的地を見据え、しばらく微動だにしない。
その間、私はすべての荷物を抱えていなければならないのだ。
ここのところ、腰痛の気があるのは、これのせいではないだろうか。
しかし、風になびく黒髪を眺めていれば、その痛みも忘れる。
私は、この時間がすこぶる好きだ。荷物の重さなど、さして気にならない。
しばらくして旅人は振り向いた。
「ん。ありがと」
旅人は自分の荷物を持つ。この自然に礼の言葉が出てくるところがかっこいいと、常々思う。
「じゃあ、行こうか」
「はい！」
「なんでそんなに元気なの？」
「いえ、なんでもないですよ」
「……？」
私たちは村へと向かった。
αβγδεζηθικλμνξοπρστυφχψω
門番が無言で門を開く。私たちは、結局一言も喋らなかった門番に軽く会釈をして村に入った。とりあえず、村の一番大きな通りへ向かう。
すると
「ぶーーーーーーーん！」
どこからどう見ても大人にしか見えない男が、両手を広げて走り回っている。よく見ると、周りの他の人々も皆、子供のようなふるまいだった。
「……とりあえず、泊まれるところを探しましょうか」
「ええ。そうね」
あたりを見回すと、小さな宿屋らしきものがあった。らしきもの、というのは、看板に書かれている文字が「やどや」に見えなくもないという程度だったからだ。
私たちは、とりあえずその「やどや」に入ってみることにした。
「きゃははははははは！」
とても話しかけられるような雰囲気ではなかった。この様子だと村中の人間がこんな状態なのだろう。
「なんなのでしょう？ この村は……」
そう言って振り返ると、旅人はどこか面白がっているような表情で考え込んでいる。
と、旅人はいきなり歩き出した。
「ちょ、ちょっと、どこいくんですか？」
旅人が開けたドアは村役場のドアだ。
「村長はいますか？」
入って早々、旅人はそう言った。中にいる人々は、ぽかんとして旅人を見た。
「そんちょう？ ……そんちょうは……どこだっけ？」
「どこだっけ？」
「……あっちじゃない？」
一人の男が奥の部屋を指差した。
「そう。あっち」
旅人は頷いて、奥の部屋に入った。
「わ、なんだよ。誰だ！ おまえ！」
その部屋にいたのは、見た目は初老で髪の毛やひげが徐々に白くなっているくらいだが、にじみ出る雰囲気はどう多く見積もっても、十代のそれだった。
旅人はしばらく黙っていたが、一言、
「違うかぁ……」
そう言うと、さっさと外に出て行った。
「あの！ なにをしようとしてるんですか？ どこに行くんですか？」
私は聞いてみた。
「う〜ん……。ちょっと、説明しづらいかな」
旅人はそのまま、私たちが入ってきた門とは反対側の村のはずれまで行った。村は思ったより狭く、十分ほどで着いてしまった。
と、眼前にとてつもなく巨大な灰色の建物が現れた。小さな家屋しかない村からなぜ見えなかったのか、不思議なくらいだ。いや、本当は見えていたのだろう。人間とは、ほとんど空など見ないものだ。つまり、空を仰ぐつもりでないと、それが建物だと認識できないほど大きいということだ。
「見っけ」
「え？ 見っけ。って、ここを探してたんですか？ って、ちょっと！ 入るの？ え、なんか怖いんですけど……って、ああっ！ ま、待ってくださいよぉ！！」
旅人を追いかけて建物に入っていった。建物の中は、飾り気のかの字もないような無機質なものだった。なんとなく、研究所とかそういうもののような雰囲気がするような場所である。
「すいませーん！！ 誰かいらっしゃいませんかー！！！」
突然、旅人はとてつもない大声を出した。
「う、うわ……び、び、びっくり……した」
心臓が破裂するかと思った。
「……。無視？」
「あ、え？ 私に言ったんですか？」
「ごめんくださーーーい！！！！ どなたかでてきてくれませんかーーーーー！！！！！！」
全く、この人は私の心臓をどれだけ痛めつければ気が済むのか？
と、建物の奥のほうからがたーん！ という音がした。
「あそこか」
旅人は走り出す。いつものことだが、何をするのかを話してから行動して欲しいものだ。
わけがわからなくなるくらいの数の階段を登り、気持ち悪くなるくらいの数の扉の中から、旅人は迷わず一つ選び、いきなり開けた。
その瞬間、部屋の中から耳をつんざくほどの大音量の音楽が溢れ出してきた。ジャンルもわからないような意味不明な音楽だ。部屋には、大量のモニターやコンピューターが置かれていて、その中に椅子ごと転んでいる男がいた。
「な、なんだお前らは。び、びっくりしたな。ああ、心臓痛い」
男が叫ぶ。この音楽のほうがよっぽど心臓に悪そうだが。
「音楽を止めてもらっていいかしら？」
旅人が、この騒音の中でもなぜかよく通る静かな声で言うと、男はしぶしぶ従った。
「まず、この村は何が起きているの？ まあ、大体想像はつくけど」
その想像を先に私に話して欲しい。
「……」
男は何も言わない。
旅人が男につかつかと歩み寄り、これでもかと言うくらい顔を近づけた。彼女がそのまましばらく無言で待ち、男が顔を逸らす。旅人は体をずらしてまた男と視線を合わせる。
ちょっとうらやましい。
「……わかったよ！ ったく、なんなんだよ……」
男がとうとう折れた。
「実験をしてるんだ」
「実験？」
つい、口を挟んでしまったが、旅人は何も言わない。
「ある研究者が突然言い出してね、純粋な子供だけのコミュニティーを作れば、清らかな社会を形成できるのではないかって。……俺はその観察を任されてる人間だが、村はこの有り様だ。実験は失敗だな」
「実験が始まったのはいつ？」
「もう何十年も前だよ。無作為に連れてこられた子供たちはもうあんな年齢になってる。観察係も俺で五人目だったかな」
「あの人たちの人生はどうなるんですか？」
またもや口を挟んでしまった。
「学者っていうのはね、そんなこと気にも留めないのさ。まあ、全員がそうとは言わないけど、少なくともこの実験の立案者はそんなこと考えない人間だった」
「ありがとう。仕事の邪魔して悪かったわね」
そう言って旅人はさっさと出て行く。私も男に詫びを入れてから後を追った。
αβγδεζηθικλμνξοπρστυφχψω
「もう此処には居たくないわ。早く出ましょう」
「は、はあ……」
旅人は颯爽と歩いていく。
と、鼠の群れが走り去っていった。
「なんでしょう、あれ？」
旅人は答えない。
αβγδεζηθικλμνξοπρστυφχψω
―――夜。
寝ていると、もの凄い地震が起きた。テントから飛び出すと、すでに相当な距離になっている村が、大惨事になっていた。子供の適当な工事によって造られたシステムだったのだろう。水道管もガス管も破裂し、あちらでは火事、こちらでは洪水というような酷い状態に陥っている。
それを、凛と立って冷たい目で見つめる旅人は言った。
「ここまで酷くなるとはね」
「知ってたんですか！？」
「じゃなきゃ、食料も補給せずに村を出たりしないわよ」
「いや……でも、村の人たちに避難するように言ってたら……」
「あんな酷い村、助ける価値なんてないわよ」
ぎょっとして、旅人を見ると、彼女の瞳は、とても悲しい色を帯びていた。
「……まあ、お子様たちに何を言っても信じやしなかったでしょうしね」
旅人は時に、とてつもなく恐ろしい。
しかし
相変わらず、旅人は美しい。
The End...
